伊那：センサーが鳴り響くと、科学者の滝井明子氏は、長野県の深い森の中にある熊の罠へと急いだ。この地域では、全国的に熊による襲撃事件が増加しており、人々に恐怖をもたらし、数千頭もの熊が駆除されている。

「小さなクマですね。生後1年半くらいだと思います」と、檻の中で暴れる体重15キログラム（33ポンド）のアジアツキグマをじっと見つめながら、滝井氏は語った。「きっと母熊と別れたばかりなのでしょう」

母親の姿は見当たらず、共同研究者がこの若いメスのクマに鎮静剤を投与した後、滝井氏は血液と毛のサンプルを採取した。このクマはGPS追跡装置を取り付けるには小さすぎたため、放たれた。

動物を捕獲し、タグを装着して放すというこのプロセスは、1995年に開始された先駆的な管理計画の一環である。当時、当局は本州中央部の山岳地帯でクマの個体数が減少していることに気づいていた。

そしてこの取り組みは、同地域における「共生」のモデルの一部となりつつあり、一部の専門家は、攻撃を防ぐためにクマを駆除するという主流の慣行に代わる選択肢になると考えている。

「クマをあまり多く殺さないことで、より多くのクマが寿命を全うできるようになる。その意味で、健全なクマの個体群が形成されつつある」と、滝井氏はこの取り組みについて語った。この取り組みには、クマを人間から遠ざけ、その動きを監視するための他の方法も併せて実施されている。

この地域の別の団体は、特別に訓練されたカレリアン・ベア・ドッグを使ってクマを追い払い、農場や町、川沿いには、クマとの遭遇を防ぐために3,000キロメートル（2,000マイル）以上の柵が設置された。

柵をくぐり抜けたクマは、鎮静剤を投与され、タグを付けられた後、遠く離れた場所で放たれる。

このプログラムにより、クマの個体数の回復（ただし、個体数の正確な把握は困難である）と、人間との遭遇件数の減少の両方が促されたと評価されている。

– 致命的な襲撃 –

日本国内の多くの地域では、健全なクマの個体群に対して同情の目はほとんど向けられていない。

環境省によると、前会計年度に過去最多となる13件の致死的な襲撃が発生したのに続き、4月1日以降、全国で6人がクマに襲われて死亡している。

昨年の目撃件数はこれまでの最多記録の2倍に達し、クマが町や都市の郊外に侵入するケースが増えている。

その原因は複雑であり、ドングリなどの餌の入手状況の変動を含め、気候変動と関連している可能性もある。

東京大学環境倫理学名誉教授の喜多秀一氏は、過疎化や都市化による農村部の空洞化も、森林や農地、緩衝地帯の管理が不十分になる一因となっていると指摘した。

「過疎化により、人々は以前のように自然や森に関わらなくなっている」と、同氏はAFPに語った。

収穫されなくなった木に実る柿などの果実は、クマにとって魅力的なごちそうであり、クマが本来の生息地や狩猟場からさらに遠くへ踏み出すきっかけとなっている。

「クマ全体が（以前より）獰猛になっているわけではない」と木戸氏は述べた。「問題となる個体を特定しなければならない」

– 駆除命令 –

中央政府の対応は、主にクマの駆除に重点を置いており、その対象を市街地内のクマだけでなく、郊外の緩衝地帯に迷い込むクマにまで拡大している。

4月に駆除指針が拡大される前から、すでに多数のクマが駆除されていた――昨年度は過去最多の1万4000頭、1日あたりほぼ40頭に上る。

滝井氏は、長野県の「クマとの共生プログラムが別の道筋を示している」と主張した。

直接的な比較は難しいものの、いくつかの数値からは、このプログラムが危険な遭遇を抑制するのに役立っていることがうかがえる。

近年の年間目撃件数は1,400件前後で概ね横ばいであるのに対し、北部の一部の都道府県では急増が記録されている。

昨年、長野県ではクマに起因する事故が11件（死者1名を含む）を記録したのに対し、さらに北に位置する秋田県では59件の遭遇事故と死者4名、岩手県では死者5名が確認された。

長野県の住民の中には安心感を抱いている人もおり、その中には、滝井氏が子供たちにクマについて教えていた学校も含まれている。

「滝井さんはこの地域の野生のクマの習性をよく理解しており、クマは攻撃的ではないと私たちに安心させてくれます」と、有賀弘校長は語った。

「人間がクマを刺激しない限り、クマと共存しても安全だと確信しています」と有賀氏はAFP通信に語った。

しかし今のところ、その見解はあくまで少数派にとどまっている。

長野県で年間に駆除できるクマの頭数の上限は675頭に倍増され、今年4月から6月の間に227頭が駆除された。

滝井氏の団体である「信州ツキノワグマ研究協会」は現在、科学的研究のための捕獲・放流活動のみを行っている。同団体のクマ追跡犬プログラムは中止された。

それでも、滝井氏の啓発活動は続いており、学校では子供たちにクマの毛皮や頭蓋骨を触らせながら、クマから食べ物を遠ざけ、距離を保つことの重要性を教えた。

「クマのことをよく知らなければ、恐ろしい生き物のように思えてしまいますね」と、授業終了後に保護者の一人、澤西光子さんは語った。

「でも、このクマに関する授業を受けて、クマとは適切な距離を保ちながら共存していくことが大切だと感じました」

AFP