アトランタ：キャリア初のセーブを記録したニューヨーク・メッツの投手、千賀滉大は、記念にそのボールを手元に残しておきたかった。

おっと！

新人チームメイトのカーソン・ベンジが、すでにそのボールをアトランタの観客席に投げ入れてしまっていたのだ。

メジャー4年目を迎え、最近ショートリリーフの役割に転向した千賀は、月曜日の夜、9回を無失点に抑え、メッツのブレーブス戦8対5の勝利を締めくくった。マウリシオ・ドゥボンが右翼手のベンジにフライアウトとなり、最後のアウトが決まると、千賀は記念品としてファンにボールを渡そうとスタンドの方を向いた。

自身の快挙を十分に自覚していた千賀は、その一連の出来事を目の当たりにし、信じられないという表情で口を開けたまま両腕を広げた。コミカルな一幕として、千賀とメッツの捕手フランシスコ・アルバレスが共にボールを要求したが叶わず、千賀はベンジの注意を引こうと両手を挙げていた。

事態を悟ったベンジーは、照れくさそうに両手を頭に乗せると、千賀は腹を抱えて笑い転げた。

試合後、千賀はベンジーが最終的にボールを回収してくれたかどうかを尋ねられた。

「ベンジーは、俺が彼をノックアウトすればよかったんだと言いたがっているんだと思うよ」と、千賀は通訳を通じて笑顔で語った。

千賀が9回にセーブの機会を得たのは、メッツがその日の早い時間にクローザーのデビン・ウィリアムズを15日間の故障者リストに登録したためだった。 アンディ・グリーン暫定監督は試合前、誰がクローザーを務めるかについて明言を避けていたが、ニューヨークが8対5とリードしていたため、千賀をマウンドに送った。この右腕投手は、今シーズン、先発8試合とリリーフ8試合に登板し、0勝8敗、防御率8.12を記録している。

千賀は9回表、先頭打者のマット・オルソンとマイケル・ハリス2世を三振に打ち取り、オジー・アルビーズに四球を与えた後、ドゥボンを打ち取った。

千賀はリリーフとして登板した直近3試合で無失点を続けている。彼は日本から移籍し、2023年シーズン前にメッツの先発投手として5年総額7500万ドルの契約を結んでいた。 その年、29試合に先発登板して12勝7敗、防御率2.98を記録し、ナ・リーグのオールスターに選出されたほか、新人王投票で2位、サイ・ヤング賞投票で7位に入った。

しかし、2025年シーズン序盤の好調な時期を除けば、それ以降は怪我や不振に悩まされてきた。

最下位のメッツは、先週月曜日のトレード期限を前にブルペンを大幅に手放す大規模な放出を行った後、9試合の遠征で6勝1敗の成績を収めている。

AP