ワシントン：アレクサンドラ・イーラは土曜日、元世界ランク1位の大阪なおみを6-4、6-2で破り、WTAおよびATPワシントン・オープンの女子決勝に進出した。決勝では世界ランク3位のジェシカ・ペグーラと対戦する。

21歳のフィリピン出身の左利き選手は、グランドスラム4度の優勝を誇る日本の選手を相手に印象的な勝利を収め、昨年イーストボーンで初決勝を落とした後、キャリア2度目のWTA決勝進出を果たした。

「自分のプレーをとても誇りに思う」とイーラは語った。「本当に良いプレーができたし、メンタルも素晴らしかった。最後まで集中力を切らさずにプレーできた」

「ジャイアントキラー」として知られるイーラは、世界ランキングで自己最高となる24位に浮上する見込みだ。彼女はこれまで、2025年ワシントン・オープン優勝者のレイラ・フェルナンデスを破った後、第2シードのエリナ・スビトリナをも下し、今年6度目のトップ10選手からの勝利を挙げている。

アジア出身のスター選手同士の初対決となったこの試合で、イーラは自身の幼少期のアイドルの一人と対戦した。

「彼女には間違いなくオーラがあり、パワーもある」とイーラは語った。「全豪オープンや全米オープンの決勝で彼女のプレーを見ていたのを覚えている。だから、彼女と同じコートに立てたのは本当に素晴らしい経験だったし、彼女に対してあのレベルのプレーができたことを本当に嬉しく思う」

世界ランク13位の大坂は、キャリア通算8度目、2021年全豪オープン以来となるWTAタイトル獲得への挑戦を阻まれた。

キャリア通算12個目、今季3個目のWTAタイトルを目指していたペグーラは、もう一方の準決勝でロシアのダイアナ・シュナイダーを7-5、6-4で下した。

「激しい戦いになるでしょう」とペグーラは決勝戦について語った。「アレックス、私は彼女の大ファンです。彼女はツアーの未来であり、すでにその地位を確立しています。」

2019年にワシントンでWTA初優勝を果たしたペグーラは、シュナイダー戦では5-2とリードを許したが、32歳のアメリカ人トップシードは粘り強く巻き返し、今季4度目の決勝進出を果たした。

「リターンで少しリズムをつかみ、サーブも少し賢く打つことができて、良いテニスができた。勢いを掌握できた感じだ」とペグーラは語った。

「素晴らしい試合になるでしょう」

ペグーラとイーラは、2025年のマイアミ大会準決勝で対戦しており、これが両者のキャリアで唯一の対戦となる。

「今の私はよりバランスの取れたプレーができるようになってます。フィジカル面でも少し良くなっている。いくつかのストロークも向上したし、サーブもかなり良くなった」と、イーラは当時のプレーと現在のプレーについて語った。

第1セット序盤に互いにブレークを奪い合った後、大坂は第9ゲームで3つのブレークポイントを凌いだが、続く2本のフォアハンドをミスしてブレークを許した。セカンドサーブのポイント獲得率が79％だったイーラは、サービスウィナーでラブゲームをキープし、38分でセットを奪った。

第2セットの開始早々、大坂はダブルフォルトでブレークを許し、さらにバックハンドをネットにかけ、再びブレークを許してイーラに5-2のリードを許した。

その後、イーラはサービスゲームをキープし、76分で試合を締めくくった。

今年の全豪オープンで準決勝に進出したペグーラは、今シーズン、ドバイとチャールストンで優勝を果たしている。

男子準決勝では、世界ランク10位のテイラー・フリッツが、同33位のブランドン・ナカシマと全米対決を繰り広げる一方、チリのアレハンドロ・タビロは19歳のスペイン人選手ラファエル・ホダルと対戦する。

AFP