カイロ：カレン・モラドさんは5年前に視力を失ったが、6月にケニアで休暇を過ごした際、16歳のカイロの女子高生は、兄が開発したアプリのおかげで、まるで突然再び見えるようになったかのような感覚を味わった。このアプリは、サファリの様子を音声と映像で解説してくれるものだ。

Meta（META.O）のメガネに組み込まれたAI支援アプリを使い、カレンさんは周囲の動物の詳細や、自分からの距離、そして動物たちの行動についてのリアルタイム解説を楽しみ、その光景を想像し、その場の雰囲気を感じ取るための全体像を把握することができた。

「こんなことが起こるなんて、ずっと不可能だと思っていました――でも実際に起こって、本当に『見える』ことができました」と、彼女は「ScribeMe」というこのアプリについて語った。このアプリは特に全盲の人々のために設計されており、現在140カ国で数千人のユーザーに利用されている。

このアプリは、iPhoneやAndroidスマートフォン、そしてMetaのメガネにダウンロードしてインストールすることができ、カレンさんの兄で同じく全盲のマークさん（20歳）によって開発された。

20言語に対応

マークさんは2018年に視力に不調を訴え始めた。 エジプトや海外での検査では明確な原因は特定されず、希少な不治の視神経疾患により、いつかは視力を失うだろうという警告を受けたのみだった。2021年末までに、姉弟はともに完全に失明した――カレンさんの視力低下には6か月、マークさんには3年近くかかった。

母親のマリアン・モーリスさんはショックを受け、どう対処すべきか見当もつかなかった。彼女は用事があるふりをして毎日家を離れ、泣いてからカイロのマニアル地区にある自宅に戻っていた。

教育は、この家族にとって最も困難な課題の一つだった。 マークさんは学校で物理や化学の勉強に苦労していた。彼が使用していた画面読み上げアプリは、グラフや図、数式を読み上げようとした際に音声が途切れてしまうためだ。

彼は同様の問題に取り組んでいる海外のアプリ開発者に手紙を送ったが、返事はなかった。そこで彼はYouTubeのチュートリアルを見て独学でプログラミングを学び、2023年までにすでに動作するアプリを完成させていた。

2024年に開催された「Vodafone AI Assistive Tools Hackathon」（障害を持つ人々にツールを提供するための、Vodafone EgyptのVODE.CAイニシアチブ）をはじめとする技術コンテストで評価を得たことで、共同創業者を迎え入れ、ScribeMeアプリは単なる文書スキャンにとどまらない機能へと大きく拡大した。

現在では、スマートフォンのカメラを通じてリアルタイムで質問に答え、アラビア語を含む20言語に対応している。マークさんによれば、これは競合するすべてのツールに欠けていた機能だという。その後、Metaのスマートグラスとの連携も実現し、視覚障害のあるユーザーは白杖を握ったままでもアプリを操作できるようになった。 「ScribeMe」は無料でダウンロードでき、月額20ドルまたは年額200ドルの定額サブスクリプションで追加機能を利用できる。

カレンさんにとって、このアプリは教室を見つけること、お店を識別すること、服を選ぶこと、さらには勉強することまでをサポートしてくれる。

「4年前に誰かが『あなたの息子と娘は今日のような立場になるだろう』と言っていたら、私は笑い飛ばしていたでしょう」と、マークさんの父であるモラド・セドキーさんは語った。「夢はどんどん大きくなっていくものです。私たち家族は、『不可能』という言葉を使うのをやめました。」

ロイター